31 октября 2023
Это может звучать как научная фантастика, но изменение погоды - это бизнес десятилетней давности, который развивается на международном уровне.
Обычным летним днем Гэри Уокер рано прибывает в свой офис в Стэмфорде, штат Техас. Обычно он занимается какой-нибудь бумажной работой, возможно, разговаривает с двумя своими коллегами по работе.
Совсем как пожарный, он ждет вызова. В его случае - звонок от метеоролога. Когда метеоролог предсказывает надвигающиеся дождевые тучи, он говорит Уокеру, что пора подниматься в воздух.
Затем Уокер выходит из своего кабинета и направляется к ближайшему ангару, в котором находятся два его самолета - небольшие летательные аппараты, построенные в 1970-х годах. Но он доверяет им, что они доставят его прямо в бури, которые периодически омрачают небо этого плоского сельскохозяйственного района примерно в 200 милях к западу от Далласа.
“Я несколько раз порезал себе голову, когда ударялся об потолок [самолета]”, - сказал Уокер. “Это может быть довольно тяжело”.
Но шишки и ушибы - это издержки ведения бизнеса. Компании Уокера, SOAR, или Seeding Operations and Atmospheric Research, платят за то, чтобы шел дождь. Или, точнее, заставить идти дождь чаще, чем он шел бы в противном случае, с помощью процесса, известного как засев облаков.
Засев облаков - это не что-то новое. Но когда это появляется в национальных или международных новостях — например, когда Китай использовал засев облаков, чтобы попытаться предотвратить дождь в Пекине во время Олимпийских игр 2008 года, — это, как правило, воспринимается скептически или даже с подозрениями в икарийском высокомерии.
Однако по всему миру узкая группа людей, таких как Гэри Уокер, заключила контракты на засев облаков с правительственными учреждениями, фермерами и владельцами бизнеса, чтобы увеличить количество осадков или снегопадов. Некоторые из этих контрактов на изменение погодных условий действуют непрерывно в течение десятилетий.
Но, несмотря на замечательную способность облачных засевов управлять погодой — и потребность в большем количестве осадков на большей части американского Запада, — их отрасль остается небольшой. Они могут смягчить нехватку воды, но не решить ее.
Морозильная камера
Во время Второй мировой войны два ученых, которым было поручено предохранять американские самолеты от обледенения на крайнем севере, стали одержимы облаками: почему из одних выпадал снег, а из других, несмотря на низкие температуры, нет?
Чтобы проверить этот вопрос, ученые General Electric Винсент Шефер и Ирвинг Ленгмюр модифицировали морозильную камеру, чтобы они могли наблюдать за тем, что происходит внутри. Затем Шефер выдохнул в морозильную камеру, создав облако пара, и положил в морозильную камеру различные вещества.
Когда он бросил внутрь сухой лед, сразу же образовались ледяные кристаллы. Шефер был в восторге: он устроил снегопад.
Винсент Шефер выдувает пузырьки воздуха в морозильной камере в 1948 году, чтобы объяснить, как воздух содержит нужные ингредиенты, которые приводят к образованию снега.
Бернард Воннегут — старший брат Курта Воннегута — стал соавтором и обнаружил, что йодид серебра, соединение, по структуре похожее на кристаллы льда, еще более успешно вызывает выпадение снега и дождя из облаков.
В достаточно влажном облаке, крошечные частицы йодида серебра будут действовать как ядра, на которых оседает водяной пар.
Продолжает накапливаться все больше и больше водяного пара, пока ледяной кристалл не станет достаточно тяжелым, чтобы упасть на землю в виде снега или дождя, в зависимости от температуры.
Если облака тёплые, то для засева часто используют гигроскопичные частицы (например, соль) вместо йодида серебра, который работает аналогичным образом.
Когда Курт Воннегут услышал от своего брата о засеве облаков, это вдохновило его на написание романа "Кошачья колыбель" о веществе, способном мгновенно замораживать жидкую воду. (Наступает катастрофа.)
Но в то время как Курт фантазировал о мрачных видениях, Бернард, Ленгмюр и Шефер увидели многообещающий научный инструмент.
В ноябре 1946 года пилот GE взял Шефера с собой, чтобы создать первую в истории искусственную снежную бурю. Последующие полеты и исследования показали, что, как и в “морозилке” Шефера, йодид серебра работает еще лучше, что делает его незаменимым материалом для управления погодой.
“Нескольких фунтов йодида серебра было бы достаточно, чтобы за один раз отравить весь воздух Соединенных Штатов”, - писал Воннегут в 1947 году.
Это было не просто эффективно; это было относительно дешево.
"Сессна" с генераторами йодистого серебра.
Но, несмотря на восторженное открытие учеными засева облаков, оно не сразу подтолкнуло к появлению дивного нового мира правительств и корпораций, изменяющих погоду.
В конце 1947 года компания cloud seeding получила синяк под глазом из-за связей с общественностью, когда Boeing B-17 влетел в эпицентр урагана, зависшего в 350 милях от Джексонвилля, штат Флорида.
Лэнгмюр полагал, что засев облаков может рассеять ураганы до того, как они выйдут на сушу, отводя облака далеко от населенных пунктов, но ураган не рассеялся, обрушившись на Саванну, штат Джорджия, в полную силу.
Сторонникам также было трудно преодолеть вопросы о легитимности. Как сказал один сеятель облаков, это не похоже на то, что “вы создаете разноцветные снежинки”. Другими словами: погода непредсказуема. Кто сказал, что в любом случае не будет такого сильного снега или дождя?
Но скептицизм не помешал горстке компаний, занимающихся внедрением облачных технологий, покинуть рынок.
Продажа штормов
Когда Гэри Уокер направляет нос своего самолета в темное небо, его метеоролог говорит ему на ухо, указывая на лучшие облака, основываясь на данных радара. Пилоты обычно стараются избегать облаков, которые вызывают дождь и штормы. Но Уокер целится в них.
По мере того как он приближается, напряжение нарастает. Внезапные толчки создают моменты невесомости.
"Вы следите за тем, в какую сторону поворачивать, на случай, если вам понадобится путь к спасению", - говорит Уокер. "Если вы повернете не туда и попадете в облако, то можете оказаться там, как Иона в ките. Оно может выплюнуть вас".
Достигнув облака, Уокер пролетает сквозь него, стреляя вспышками йодистого серебра, которые выстилают его крылья, как игрушечные ракеты. Двигаясь узкими кругами, он мог бы запустить еще несколько сигнальных ракет или последовать указаниям своего метеоролога к другому облаку.
Сигнальные ракеты с йодистым серебром на крыльях одного из самолетов Уокера
Для Уокера эти полеты трудны, но не опасны — и более авантюрны, чем его предыдущая работа.
Прежде чем заняться засевом облаков, Уокер почти 30 лет занимался охраной водных ресурсов. Он жил в техасском Панхэндле, где фермеры орошают свои поля, используя водоносный горизонт Огаллала, который обеспечивает питьевой водой миллионы жителей от Южной Дакоты до Техаса и орошает примерно четверть сельскохозяйственных угодий Америки. Она также исчезала по мере того, как фермеры забирали больше воды, чем могло быть заменено осадками.
“Я каждый год рисовал карты истощения запасов”, - сказал Уокер. “Мы добывали этот водоносный горизонт на два, три, четыре фута в год. Математически было очевидно, что мы достигнем точки, когда больше не сможем перекачивать эту воду”.
Итак, в 1994 году, когда Уокер был избран в законодательное собрание Техаса, он помог принять законопроект, который предусматривал государственное финансирование засева облаков водоохранным округам и правительствам округов.
Выйдя на пенсию, он стал владельцем SOAR. Несколько лет назад у него были контракты с более чем дюжиной округов Техаса. В округе Уичито SOAR может приносить до 300 тысяч долларов в год в зависимости от использования.
В Абилине, штат Техас, недалеко от его родной базы в Стэмфорде, из-за засева облаков может выпасть дополнительно 1,5 дюйма осадков. Это значительное количество для вегетационного периода, когда выпадает 10 или 12 дюймов осадков и недавно наблюдалась засуха.
“Это определенно может иметь значение между тем, есть ли у фермера что-то на продажу или у него неурожай”, - сказал Уокер.
20% земли в Техасе подвергается облачному засеву
Хотя о внедрении облачных технологий больше не трубят на обложках Time — как это было во времена Воннегута и Ленгмюра, — легитимность была подтверждена тщательными научными исследованиями, и облачный засев внедряется по всему миру для различных целей:
Сельское хозяйство: В Техасе клиентами Уолкера в первую очередь являются советы по водоснабжению, созданные штатом для таких задач, как мониторинг скважин, предоставление кредитов на водосберегающие оросительные установки и финансирование засева облаков в интересах местных фермеров, выращивающих хлопок.
Горнолыжные курорты: До пандемии одним из старейших в мире контрактов на засев облаков было 44-летнее соглашение Vail Resorts с Western Weather Consultants о том, чтобы увеличить количество снегопадов на своих лыжных трассах в Колорадо. (С помощью наземных генераторов, а не самолетов.)
Пополнение водохранилищ и водоносных горизонтов: Многие водные советы заключают контракты с компаниями, занимающимися засевом облаков, для увеличения запасов, которые снабжают дома, промышленность и фермы.
Охлаждение города: Китайское правительство является самым активным в мире сеятелем облаков, и в его портфель входит борьба с аномальной жарой с помощью беспилотных летательных аппаратов, изменяющих погоду.
Голубое небо: Китай использовал засев облаков, чтобы предотвратить выпадение осадков в Пекине во время Олимпийских игр, а также во время различных саммитов и парадов.
“Сейчас это не так сложно продать, просто благодаря исследованиям, которые были проведены”, - сказал Эрик Хьермстад, чей отец основал Western Weather Consultants в Колорадо и подписал долгосрочный контракт с Vail Resorts.
"Пожалуйста, перестань играть в Бога"
Создание снежного покрова имеет важное значение в Колорадо — для многомиллиардной лыжной индустрии, а также для фермеров и местных жителей, вода для которых поступает из летнего стока. С 1950-х годов апрельский снежный покров в таких местах, как Колорадо и Западная часть США, сократился на 23%.
Тем не менее, Western Weather Consultants - это небольшой бизнес: три владельца, один сотрудник (его сестра) и около 550 тысяч долларов годового дохода от контрактов с округами всего в двух разрешенных районах.
Эд Дон из колорадской компании Western Weather Consultants работает над наземным генератором для засева облаков в 1977 году.
Более широкая американская индустрия облачного засева столь же скромна по размерам. По оценкам Уокера, вся индустрия США не достигает и $10 млн в год. Джордж Бомар из Ассоциации по изменению погоды аналогичным образом оценивает отрасль менее чем в 10 миллионов долларов.
Несмотря на потребность в большем количестве воды на Западе — бассейн реки Колорадо, который обеспечивает водой фермеров и домохозяйства в таких местах, как Сан-Диего и Лос-Анджелес, в июле был заполнен менее чем наполовину, даже после дождливого года, - это остается небольшой отраслью.
Как и в случае с любыми долгосрочными инвестициями, может оказаться непросто убедить законодателей, фермеров или владельцев горнолыжных курортов профинансировать облачный засев. Штат Техас, например, прекратил выделять финансирование, чтобы разделить расходы на облачный засев с местными органами власти и советами по водоснабжению.
Общественный скептицизм также может блокировать финансирование. Например, масштаб проекта SOAR в Нью-Мексико был сокращен “Комиссией по потокам” штата после жалоб жителей, в том числе одного, который умолял: “Пожалуйста, перестаньте играть в Бога с погодой”.
Только тщательный и последовательный засев облаков может значительно увеличить количество осадков и снегопадов. Широко цитируемое исследование, которое показало увеличение количества осадков на 5-15%, признало, что 15% было только в идеальных условиях. Несколько дополнительных дюймов за сезон не положат конец засухе и не превратят Феникс в водно-болотные угодья.
Этот последний фактор является большим ограничением для засева облаков. По сравнению со стоимостью опреснительных установок или переработки речного стока, засев облаков является экономически эффективным. (Настолько, что даже ученые, скептически относящиеся к его эффективности, часто признают, что он все еще стоит финансирования.) Но его воздействие имеет предел.
“Мы должны работать с тем, что дает нам Бог”, - отвечал на претензии Уокер. - Мы не вызываем дождь. Мы можем получить больше дождя только из облака, которое посылает Бог”.
Богатства за границей?
Однако за пределами Соединенных Штатов можно заработать серьезные деньги.
Это связано с тем, что в то время как облачные засевы в Айдахо, Техасе и Колорадо могут использовать обширные радарные системы федерального правительства и климатические данные, в большинстве других стран отсутствует такая комплексная инфраструктура и другие ноу-хау. Они готовы платить операторам за то, чтобы они приезжали с дорогостоящим оборудованием и обученными пилотами и метеорологами.
Самолет для засева облаков в предгорьях Сьерры в Калифорнии.
Уокер заключил много контрактов за границей, получая большие вознаграждения за более высокий риск и дополнительную работу. Он отправил крупные радары стоимостью 500 тысяч долларов в Индию и Мексику. Но он перестал заключать контракты за границей после напряженного периода, вызвавшего тучи в той части Мексики, которая была охвачена насилием со стороны наркокартелей.
Многим странам также не хватает скептицизма американцев по поводу засева облаков.
Китай больше всех использует засев облаков в мире, с региональными бюро по изменению погоды, в которых работает около 40 тысяч человек и которые провели 500 тысяч метеорологических операций с 2002 по 2012 год.
Это число только выросло по мере того, как Китай приступил к реализации национальных планов, таких как проект по переброске воды с Юга на Север и проект Sky River.
В своей статье ученые Шиу-Шен Цзянь, Донг-Ли Хонг и По-Сюн Лин из Национального Тайваньского университета связали авторитаризм с увеличением количества облаков и изменением погоды. Они отмечают, что недемократические страны любят демонстрировать власть или гоняться за престижем с помощью масштабных, передовых инфраструктурных проектов.
Им также не хватает контроля за выполнением: жители не могут приказать правительству прекратить “играть в Бога”, а несогласные мнения ученых и политиков часто подавляются.
Китайский рынок закрыт для частных компаний, занимающихся внедрением облачных засевов, поскольку китайское правительство управляет своими собственными операциями. Но другие страны часто обращаются к частным компаниям.
Например, компания Weather Modification Inc., базирующаяся в Северной Дакоте, превратила создание дождя в глобальный бизнес с многомиллионными контрактами по всему миру, включая долгосрочную многомиллионную сделку с Саудовской Аравией в год. Эти контракты сделали его относительным гигантом отрасли.
Со своей стороны, Уокер рад летать в Техасе, принося в регион больше летних дождей. Он знает, что вода необходима очень многим людям, всем нам. И когда он смотрит вниз на свой радар или снова на облако, которое он засеял, он видит, что больше воды поступает к людям, которые в ней нуждаются.
Не является индивидуальной инвестиционной рекомендацией | При копировании ссылка обязательна | Нашли ошибку - выделить и нажать Ctrl+Enter | Жалоба